The importance of social mobility

When talking about social mobility, one of the first thoughts that may arise is that it refers to the processes of migration or transfer that people usually make to the interior or exterior of the cities they originally inhabit; however, the specific concept is not related to this, but rather refers to the movements or changes in the economic social stratum that a person experiences based on the home of origin.

The United Nations (UN) defines social mobility as an "...equitable increase in people's opportunities for health, education and income throughout their lives and between generations". With this definition we can highlight the positive connotation that social mobility implies an improvement in some of the socioeconomic variables mentioned; however, it is important to clarify that mobility can represent both increases and decreases in the social stratum; that is, an individual can improve his or her living conditions or worsen them. It is expected that there will always be a scenario of improvement, but the reality is that, just as some people increase their opportunities and quality of life, others experience setbacks.

Another definition that adds to the concept of social mobility is that of the Inter-American Development Bank (IDB): "...the rise or fall of individuals or groups in some relative indicator of well-being or social position". This definition is a little more specific, but it highlights the fact that there is the possibility of both ascending and descending; it also indicates that social mobility can be observed through different indicators of quality of life.

The World Economic Forum offers another perspective: "the concept of social mobility is broad. It can be understood in relative or absolute terms between generations. Moreover, while the discussion in this section is largely limited to the economic, it can be measured in reference to a wide range of outcomes, such as achievements in health or education, in addition to income levels. Social mobility can also be understood as upward and downward movement, in which people see their circumstances getting better or worse than those of their parents or over the course of their own lifetimes." This definition highlights the fact that social mobility is not only a purely economic issue, i.e. it focuses on issues of money or wealth, but also takes into account other elements such as health or education.

From these definitions we can conclude that social mobility should be understood as the rise or fall of people in an element related to their well-being with respect to their home of origin; it is noteworthy that it is traditionally associated with economic factors - such as income - but studies can also be made on other variables such as education, health or employment. Mobility can also be studied at the societal level, i.e. analyzing a set of people and comparing whether they have achieved an oscillation. In this context, the level of the object of study of social mobility can be macro or micro.

The importance of studying social mobility

Después de presentar algunas definiciones sobre la movilidad social ahora es momento de destacar la importancia de su estudio y las consecuencias positivas de esto. A nivel macro podemos decir que existen dos clases de sociedades: las móviles y las inmóviles; nos referimos a las primeras cuando se tienen las oportunidades y accesos garantizados para los miembros lo que permite a cada individuo desarrollar su potencial y obtener una recompensa justa por su mérito, superando así las condiciones de origen únicamente a partir del esfuerzo que realice.

Por otra parte, una sociedad inmóvil sería aquella donde no es posible garantizar oportunidades ni acceso a los individuos, haciendo que el esfuerzo no sea suficiente para superar las condiciones de origen ya que las recompensas por este no son justas sino bastantes desiguales. Si al interior de la sociedad se logra garantizar igualdad de oportunidades respecto a la salud, la educación, el empleo y las cargas fiscales entonces tendremos una sociedad más justa equitativa y empática.

Siguiendo las palabras de Julio Serrano Espinosa, integrante del consejo directivo del Centro de Estudios Espinosa Yglesias especializado en movilidad social, “el que una persona no alcance a cumplir con su potencial por razones externas no es nada menos que una tragedia. La falta de movilidad social no solo es una calamidad individual: la sociedad en su conjunto también sufre al desaprovechar valiosos recursos humanos. ¿Cuántos mexicanos no están alcanzando su potencial? ¿Cuánto talento se está desperdiciando?”.

Esto es realmente abrumador, podríamos ser una mejor sociedad si hubiéramos permitido a todas las personas, en especial a las que son talentosas pero que no cuentan con los suficientes recursos, terminar sus estudios. Podríamos en este momento tener mejores soluciones a los actuales problemas sociales que nos aquejan en la vida cotidiana, curas a enfermedades históricas. Podríamos mejorar socialmente si las personas más capaces hubieran podido llegar a los lugares idóneos para su desarrollo. Cuando un joven se queda a la mitad de sus estudios, o cuando no puede conseguir un empleo en el que su esfuerzo se materialice en mejores condiciones de vida, entonces tenemos un gran desperdicio de talento para beneficiar a la sociedad.

Analizar el desarrollo de movilidad social no implica solo estudiar las mejoras hacia el individuo respecto a sus condiciones de vida, sino que conlleva el de sociedades móviles con mejores índices de desarrollo y bienestar y que cuentan en su interior con personas aptas y preparadas para desarrollar su máximo potencial en favor de la sociedad. Movilidad implica sociedades más justas y desarrolladas que aprovechan el talento de las personas, dejando de lado prácticas de corrupción y de negación de acceso que impiden a toda la sociedad avanzar en conjunto.

La movilidad social en nuestro país es preocupante y representa un problema significativo. En México, una de cada dos personas que nacen en condiciones de pobreza se quedará atrapada en esa situación. Aun si ellas lograran salir de la pobreza, es poco probable que alcancen niveles de riqueza significativos. Esto se evidencia en que solo el 4% de las personas logran alcanzar el quintil más alto. Pero no solo las personas en situación de pobreza tienen dificultades para mejorar su bienestar y calidad de vida, sino que también el resto de los mexicanos enfrenta pocas oportunidades para mejorar estos indicadores.

Podemos entonces mencionar que estudiar la movilidad social nos permite comprender el fenómeno, descomponer sus partes y entender su funcionamiento en aras de lograr sociedades más móviles, donde el hogar de origen y sus condiciones no sean determinantes para alcanzar mejores niveles de vida.

Existen varios principios para poder lograr sociedades móviles, a continuación, veremos algunos de ellos. El primer elemento es lograr escenarios de eficiencia, donde otorgando oportunidades y colocando a cada individuo en el lugar correcto se logren avances significativos al interior de las instituciones, de las empresas y sobre la sociedad misma.

Por otro lado, el principio de justicia -segundo elemento- implica que los marcos legales permitan a las personas obtener los beneficios que merecen, y que el mercado laboral las recompense según su productividad y capacidad, no solo por el puesto que ocupan, sino por lo que realmente aportan. Esto implica no solo políticas de redistribución de utilidades y garantías más allá del salario, sino también el acceso a beneficios y derechos por ser empleado de una empresa o por trabajar legalmente y contribuir al pago de impuestos.

Finalmente, el tercer principio es el de la cohesión social, implica que las y los ciudadanos no perciban barreras para la movilidad social, lo que evitará la discriminación y segregación entre diferentes estratos sociales. Si no hay barreras de movilidad, las personas se verán a sí mismas como iguales, sin ideas, problemáticas o situaciones diferentes. Sin embargo, si las barreras persisten, se romperán los lazos de reciprocidad y confianza, lo que resultará en una falta de comunicación entre los estratos y en la percepción de antagonismo en lugar de pertenencia a una misma sociedad.

En otro orden de ideas, un mayor nivel de igualdad en las oportunidades disponibles para los individuos, sin importar su origen socioeconómico, resultará en un crecimiento económico compartido que beneficiará a más personas, promoviendo así una distribución más equitativa de la prosperidad. Por esta razón, es crucial analizar la movilidad social y comprender las variables que la influyen, para contribuir a que el crecimiento económico se reparta de manera más equitativa, promoviendo así un desarrollo social compartido.

En un mundo donde la distribución de recursos es desigual, las oportunidades entre individuos no son similares. Para lograr una mayor equidad entre los miembros de la sociedad mexicana, es necesario redistribuir las oportunidades dentro de la sociedad y comprender las relaciones entre las variables que favorecen la movilidad social.

What variables determine social mobility?

In order to observe some of the variables that influence social mobility, we will mention those identified by the World Economic Forum in the work "The Global Social Mobility Report 2020. Equality, Opportunity and New Economic Imperative" (2020), one of the few international studies on social mobility that exist, this is one of the most complete. In this work, different variables are grouped into pillars, which are presented below:

Table 1.- Social Mobility Pillars

Source: Own elaboration based on World Economic Forum (2020).

Generally speaking, these pillars encompass the most representative variables of the phenomenon that must be studied if we want to have a positive impact on the phenomenon of social mobility. We will now focus specifically on two: education (access to it) and employment (opportunities).

Education

According to a World Bank press release, an increase in intergenerational economic mobility has been observed in Latin America and the Caribbean, attributed to the increase in parents' educational levels. However, the same organization also states that people living in poverty tend to face challenges in accessing quality education, which can result in low educational levels.

The same communiqué tells us that people belonging to indigenous groups face even greater difficulties in accessing education; it is essential to reverse this segregation through various instances and policies that focus on two key factors: educational coverage and quality. Both aspects must be implemented simultaneously, since educational coverage without quality would not provide the skills and knowledge necessary for competitiveness in life beyond school.

This is supported by Jorge Familiar, Vice President and Treasurer of the World Bank as of January 2022, who argues that young people whose parents have lower educational levels are likely to also have a lower educational level compared to their peers. In addition, the same author stresses that it is crucial to take into account the income and ethnicity factor, as these also have a significant influence on the educational situation of the youth sector.

Another important aspect is educational coverage. The original thesis states that the higher the coverage, the lower the inequality. However, in Mexico, education, especially higher education, continues to have limited coverage throughout the country. Although there has been an increase, it is still unequal, since only a specific group of social classes has access to education, especially higher education. In addition, educational coverage has grown unequally in the different states, with the more developed states increasing coverage and quantity at a faster rate than the less prosperous ones, which has contributed to maintaining inequality.

Education allows us to obtain useful knowledge that can be used not only to get better jobs and thus higher salaries, but also gives us the possibility of making decisions based on better learning and not only on intuition or experience; denying people access to education makes it impossible for them to be better decision-makers in all aspects of their lives and not compete for jobs with high salaries because they do not have the right profiles.

Employment

Otra variable significativa es el empleo que implica la percepción de un salario, la estipulación de un contrato jurídico, una dimensión pública y la generación de productos o servicios con la intención de ser mercantilizados, lo cual lo hace productivo.

En las sociedades industrializadas, se observa una paradoja interesante: la producción aumenta constantemente, pero a la vez se reduce el uso de la mano de obra. En el caso de México, se percibe que el mercado laboral es cada vez más cerrado y de difícil acceso; los empleos que se generan suelen ser precarios y carecer de beneficios sociales. La condición se agrava si vemos que el empleo se torna la principal institución que regula el acceso a activos, bienes y recompensas sociables a través del salario y la valorización del empleo mismo.

El empleo no solo es una fuente de ingresos, sino que también representa un medio para acceder al reconocimiento social y a derechos inherentes al mismo. Por otro lado, la existencia de empleos mal remunerados y precarios puede tener consecuencias negativas, como el aumento de la delincuencia y la inseguridad social. Esto se debe a que las personas pueden sentir la necesidad de buscar mayores ingresos, y en ocasiones la única opción disponible se encuentra en los mercados informales y en prácticas violentas o ilegales.

La precarización del empleo ha llevado a una reducción significativa del acceso a los derechos sociales que ahora son acaparados por el mercado, lo que obliga a los trabajadores a realizar esfuerzos extraordinarios para pagar lo que antes se consideraba como un extra gratuito o beneficios inherentes al empleo. Este fenómeno es impulsado por el propio Estado, que utiliza la precariedad como una forma de sometimiento ideológico.

Muchas personas se someten voluntariamente a condiciones laborales precarias y salarios ridículos por miedo a perder su empleo, mientras que aquellos que están desempleados suelen atribuirse la culpa por su situación, cuando en realidad es resultado de un proceso estructural.

A diferencia de lo que ocurría durante el Estado de Bienestar, el tener un empleo en la actualidad no es garantía de escapar de la pobreza. El trabajo ha perdido protección social y los salarios han disminuido, lo que impide el acceso a los derechos sociales. Aquellas personas con empleos formales ven reducidos día a día los beneficios que solían otorgar, y los aumentos salariales no son suficientes para compensar los incrementos en los precios.

Respecto al empleo hemos visto cómo ha pasado de ser en otros años el elemento potencializado de la movilidad social, ahora se torna cada vez más en el primer obstáculo para lograrlo; esto debido a la falta de protecciones y beneficios que ahora no se tienen comparado con la época del Estado de Bienestar.

Se necesita repensar los trabajos no como un elemento que beneficie únicamente al mercado, sino más bien como un elemento que permita a las y los trabajadores realmente aspirar a mejores condiciones de vida, para ellos y para sus hogares.

En la visión tradicional que solía pensar que una buena educación, o cursar una carrera a nivel superior, implicaría poder acceder a un trabajo con buena remuneración y prestaciones; hoy se ha convertido en un escalón difícil de alcanzar y aquellos que a pesar de las dificultades logran una profesión no encuentran en la mayoría de los casos el tan prometido pleno empleo, o tan siquiera uno.

Si bien existen más variables relacionadas con la movilidad social como son la ubicación geográfica, las leyes, las etnias, enfermedades, entre otras, las que principalmente se asocian al fenómeno son el empleo y la educación, si se pudieran mejorar las condiciones de estas dos la movilidad social sería más probable de lograr.

Respecto a la educación no basta con ampliar la cobertura y apoyar a las personas a conseguir niveles educativos más altos, también es necesario que los conocimientos que se adquieren durante la formación escolar estén altamente relacionados con las habilidades y capacidades que se necesitan hoy en día. Esto conduciría a poder tener mejores oportunidades laborales y una mejor conciencia temporal en el sentido de saber las condiciones actuales de la sociedad.

Para el empleo es necesario cavilar, en primer lugar, si es posible regresar a un sitio laboral que no busque maximizar solo el beneficio empresarial, sino que realmente pueda brindar otros mecanismos de protección social y económica para el trabajador y trabajadora, esto hará que el empleo no solo sea una remuneración económica sino un puente de acceso a otros beneficios familiares y personales.

Conclusions

We have seen that when we talk about social mobility we refer to how people manage to move up or down in some indicator of quality of life and wealth with respect to their home of origin; it can be at the individual level or at the societal level. A society that is highly mobile can be considered mobile.

Mobile societies are those that have managed to equalize the conditions of access and guarantee opportunities for all people within the same society, thus ensuring that their situation of origin is not a determining factor in the achievement of objectives and in the development of individuals.

Talking about social mobility scenarios implies having efficient, fair, empathetic societies that together manage to develop objectives, meet goals and share a general welfare among all its members. It is a society where home conditions do not make it impossible for people to achieve their objectives; through effort, a fair reward is obtained; it is a system based on merit and not on any other value.

Studying social mobility allows us to understand which variables within the phenomenon are related to it, whether they enhance or hinder it; there are few studies on this topic compared to those on poverty, marginalization or migration. To study social mobility is to understand society as a whole where all these problems contribute to a single objective and not as separating elements that do not find a collective solution.

Observing the conditions of social mobility clearly shows us the deficiencies of society and with this we can propose a solution and improve all aspects in an integral way and not separately; if the focus is on poverty we will think about getting people out of this condition, but if we think about mobility we will give them the instruments not only to overcome this condition but to go much further, both for them and their next generations, achieving at the same time a more just and consequently developed society.

The variables that are most related to social mobility are education and employment; a better education does not only consist of obtaining higher educational levels, but also implies obtaining more useful and quality knowledge so that students are not only a memorized accumulation of data but analytical minds and decision making agents that take better advantage of the opportunities they have and make better use of public goods, giving society the best of them, empowering it towards better development scenarios.

On the other hand, employment is the main source of income, but it is necessary to return to schemes where it is not only a stationary scenario that prevents to continue growing, learning and aspiring to better labor rewards; on the contrary, it is necessary that employment has a meritocratic system that fairly rewards its best members and not a homogenizing element that leaves its members without incentives and without opportunities.

If we continue the study of social mobility we will be able to generate new proposals for solutions to perennial social problems, but now with a different approach; it is not just a matter of addressing them in the same way as has been done up to now, but rather of rethinking them through the generation of meritocratic mobile societies.